公元1972年5月5日清晨，原内蒙古生产建设兵团五师43团2连驻地东约5公里处，该连执行采石任务的6班战士将烧剩的炉灰倒入蒙古包外的防火坑内，11时40分，死灰复燃，引起草原着火。6班战士奋力扑救，但终因位于风口，风力达7级以上，未能扑灭，火势迅速向东蔓延。
位于火势东南方向的43团4连，12时30分发现火情，连领导立即紧急集合队伍，战士们分两路毫不犹豫地奔赴火场。其中一路刚进入1059高地脚下时，南侧烈火猛然袭来，加之风大草深，风向突变，旋风般的烈火迅速将救火战士包围。紧急关头，指导员何龙光下令撤退，但为时已晚。有的战士看见他的手势，迅速撤离，而多数走在前面的战士却已陷身火海。副指导员杜恒昌和三班长胡国利等部分战友奋力拼搏，冲了出来进入麦地，当看到还有战友被火海围困时，他们再次冲进火海抢救。结果，一去不返……
整个过程仅仅半个小时，恣意的烈火毫不留情地吞噬了奋不顾身的年轻生命，66名战友当场牺牲，11名受轻伤，16名受重伤，其中3名重伤员在抢救治疗中不治身亡。共计有69名兵团战友英勇献身，平均年龄19岁。
火灾发生后，国务院周恩来总理亲自做了电话指示，北京军区派来了直升飞机及医疗队抢救伤员，自治区党委召开紧急会议。