杨善懿于农历1926年5月29日，（公历1926年7月8日）出生于河南省信阳地区商城县冯店乡丘山。2006年7月10日17时48分因突发心肌梗塞病逝于黑龙江省鸡东县八五一O农场医院，享年八十周岁。
杨善懿幼年家境贫寒，靠其父杨积锦、母詹氏坎柴和洗衣为生，二岁时，因生活艰难，被住在镇里靠卖猪肉为生的外祖父詹东升接去扶养直至成人。她五岁上学，十二岁考入初中，但因家境贫寒，没钱交学费及伙食费，只好退学，这时一位好心的班主任主动担保要求政府给予资助，这样，才以优异的成绩完成了初中三年的学业。毕业后参加教学工作，用三年的薪水还清了贷款。
　　1948年秋，二十二岁的她与同乡张霁光结婚。1949年新中国成立，政府让她筹建学校，到1950年初春，学校建成，她正式任教并担任校长之职。1958年一场大跃进运动开始了，丈夫也随着十万转业官兵去了北大荒。至1962年，她已是四个孩子的母亲。在这四年当中，她经历了千辛万苦，带着四人孩子一直生活在饥饿和死亡的边缘。由于丈夫的家庭出生是地主，处在当时的历史背景下，她被下放到了农村。1965年一场更大的运动“文化大革命”开始了，家庭出身问题，再一次被提了出来。万般无耐，她只好带着