1901年1月29日出生于广西贵县。1930年6月上海中国公学文学系毕业。

1930年7月至1931年9月在中国公学校长胡适家协助胡适整理其父胡传的文稿。

1932年至1933年任广四贝县小学教师，同时兼任贵县修志局特约编纂，担任太平天国史部分编纂工作。

1934年11月任北京大学文科研究所助理员，做整理艺风堂金石拓本工作。

1936年8月任助教，著有《金石粹编校补》及《艺风堂金石文字伪误举例》。在此期间写成了《太平天国史纲》、《太平天国史丛考》、《金田起义前洪秀全年谱》等书。

1936年兼任中央研究院社会研究所助理员。1937年秋北京沦陷，社会研究所迁往长沙。11月，转入该所工作。1939年升副研究员，1947年升研究员。在这期间先研究清代兵制史，写成《湘军新志》、《捻军的运动战》、《绿营兵志》、《晚清兵志》(内包括《淮军志》、《癸甲练兵志》、《海军志》、《陆军志》、《军事教育志》，《兵工厂志》六种)。1943年后专撰太平天国史，写成《太平天国革命的背景》、《太平天国史稿》、《太平天国考证集》、《太平天国金石录》、《太平天国史辨伪集》、《太平天国的理想国》等书。

1944年广西通志