瓦伦贝格出生于一个富有的瑞典银行家的家庭。1944年7月，他赴布达佩斯在瑞典驻匈牙利公使馆任一等秘书，当时正值纳粹德国实施所谓“犹太人问题的最终解决”。在匈牙利，四十万犹太人已被送往死亡营，剩下的二十万犹太人也成为纳粹中央保安局（盖世太保）犹太处处长艾希曼要在短期内解决的对象。瑞典公使馆以各种瑞典机构的名义租下了许多住宅为犹太人充当避难所。瓦伦贝格到后，避难所的数量大大增加，很快便容纳了一点五万多犹太人。