李薰，1913年11月20日出生于湖南省邵阳县（现属邵东县）。其父与蔡锷同窗，民国初年，曾就官江西省南昌府为知县，1925年，回归故里，家道中落。1926至1931年，李薰先后就读于长沙育才中学、明德中学、长郡中学和岳云中学。1932年高中毕业，因成绩优异，他被保送湖南大学工学院矿冶工程系学习，连年获得奖学金。毕业后，李薰任长沙楚怡高级工业学校教员。

　　1937年湖南省举行公费留学考试，李薰名列榜首。同年8月入英国雪菲尔德大学冶金学院深造，受业于安朱教授，颇得青睐。1938年他获布伦顿奖章和奖金；1940年取得哲学博士学位。随后留该校研究生部负责指导部分研究工作，培养出不少冶金学家。1946年南京国民政府曾授意中央研究院干事萨本栋教授聘请李薰回国就职，他托辞谢绝。1950年，雪菲尔德大学授予李薰冶金学博士学位。在英国，该校是唯一以冶金学博士命名其高级博士学位的学府，李薰是中国唯一获此殊荣的学者。中华人民共和国成立后，李德全和周培源率团访英，团员涂长望特邀李薰至伦敦，当面恳请他回国。不久，郭沫若院长又亲笔写信，代表中国科学院邀他回国筹建研究所。李薰欣然允诺。遂邀集在英的柯俊、张沛霖、张作梅、庄育智、方柄等共商建所事宜。1951年8月，李薰取道香港，回到祖国。

　 李薰于1955年被选聘为中国科学院技术科学部学部委员，1961年12月20日加入中国共产党。他历任中国科学院金属研究所研究员、所长、名誉所长；中国科学院沈阳分院院长兼中共党委副书记，中国科学院副院长、党组成员、主席团成员、技术科学部主任；他是中国科学技术协会第二届全国委员会委员，中国金属学会副理事长， 《金属学报》主编；并曾当选为全国人民代表大会第二、第三、第四、第五届代表和九三学社中央委员会常务委员。在辽宁省工作期间，曾任中共辽宁省委委员、辽宁省人民代表大会常务委员会副主任，辽宁省科学技术协会代理主席等职。

　　1983年初，李薰肺炎初愈，为探讨中国科学院和所属有关研究所面向冶金工业建设的新途径，全面考察中国新建的冶金工业，由宝山钢铁总厂回京不久，即赴攀枝花钢铁公司、长城钢厂、武汉钢铁公司等地考察，在考察中，途经昆明时，不幸于3月20日凌晨溘然长逝，时年70岁。