6岁起就开始放牛割草、上山打柴，年龄稍长即从事农业劳动。1926年参加儿童团。1927年参加少年先锋队。1928年参加平江农民扑城暴动。1929年参加游击队，8月加入中国共产主义青年团。1930年6月参加中国工农红军第3军团，改名苏振华。曾被选为连队士兵委员会委员长，参加过长沙战役。同年11月转入中国共产党。1931年起在红5军任排长、连政治委员、团党总支书记、师经理处政治委员、红5师第13团政治委员。曾参加中央苏区历次反“围剿”，因在作战中英勇顽强，负伤不下火线，被授予三等红星勋章。长征初期，率部参加攻克土城、娄山关、遵义城等战斗。后任红4师第12团政治处主任、政治委员。到陕北后，参加直罗镇、东征战役。1936年6月入抗日红军大学学习。因学习刻苦、成绩优良，被毛泽东称为“工农分子知识化的典型”。1937年1月红大改为抗日军政大学后，任第2、第1大队大队长。